浙江人才臣（赵军文 饰）与陕西人燕赤霞（赵丹红 饰）邂后金华一古庙就伴。夜深，邻人女子携金元宝忽至才臣床边要与其同床共枕，才臣驱走女子并扔出所留金元宝。次日后东厢兰陵书生主仆二人莫名暴毙。原来此女叫聂小倩（惠娟艳 饰），是一位早年夭亡的少女，尸骨埋于庙旁，夜间以夜叉面目出现，并以色相和金钱引诱生人而食。小倩不忍加害才臣，嘱咐才臣与燕生同眠避祸，日后将其尸骨挖出归葬。燕赤霞乃一炼剑侠士，在夜里他施术击伤一破窗而入的鬼物。才臣不负小倩之托将其尸骨带回重葬，前脚到家，小倩不期而至，母亲对这个来路不明的少女心生疑惑......本片根据《聊斋志异》故事改编。

《海棠红》以现实主义手法，深刻揭露旧时代黑恶势力对戏曲艺人的压榨与迫害，表现戏曲艺人不畏权势、坚贞不屈的骨气，通过海棠红失子、寻子、认子的曲折过程，颂扬人间大爱、人性之美。搬上舞台之后，广受好评，久演不衰，在观众中颇有影响。